Джон Китс – третий (наряду с Байроном и Шелли) великий поэт младшего поколения английских романтиков.

Всё творчество Китса отмечено печатью гения и явилось новым этапом в мировой поэзии. Стихи Китса наполнены необъяснимым, но возвышающим чувством красоты и счастья. Произведения, созданные им, вошли в анналы английской литературы и считаются хрестоматийными.

Биография Джона Китса очень коротка, но он оставил после себя большое стихотворное наследство. За столь короткий срок, а творил он всего около шести лет, Китс смог стать эпохальным поэтом. Величайшие произведения Китса были написаны, когда ему было 23 года. Поэт, предчувствуя свой ранний уход, работал на грани собственных возможностей, полностью отдавая себя творчеству.

Кроме прекрасных стихов из-под пера Китса вышли замечательные письма, адресованные друзьям и родным, и представляющие не только филологический, но и художественный интерес.

Джон Китс родился 31 октября 1795 года в Лондоне в скромной и небогатой семье содержателя платной конюшни (пункта по прокату лошадей). Он был первенцем у Томаса Китса (род. 1775) и Фрэнсис Китс, урождённой Дженнингс (род. 1775). Затем последовали братья Джордж (1797-1841), Томас (1799-1818), Эдвард (1801-1802) и сестра Фрэнсис Мэри (Фанни) (1803-1889). Отец Китса был известен своим обаянием, энергией и респектабельностью.

Родители Китса были ласковы и любили своих детей. Умерли они рано: отец – в 1804 (в результате несчастного случая), мать – в 1810 году (от туберкулёза). После смерти отца дети поселились у родителей матери в Энфилде (к северу от Лондона).

Накоплений в семье было немного, но их всё-таки хватило на то, чтобы дать братьям окончить престижную частную закрытыю школу (также в Энфилде), а старшему, Джону, получить медицинское образование. Один из учителей школы, где они учились, Чарлз Кларк, сдружился с Джоном и всесторонне опекал его во время учёбы. Именно он познакомил Китса со старинными шедеврами английской литературы, научил тонко чувствовать ткань поэзии и приобщил к романтизму.

С 1811 по 1815 год Джон Китс проходил стажировку в лондонской больнице, по окончании которой сдал экзамен на право медицинской практики. Но жизнь сложилась иначе. Китс оставил занятия медициной в лондонских госпиталях и сосредоточился на литературе. К тому времени он уже хорошо разбирался в литературе, высоко ценил Эдмунда Спенсера и Гомера и посещал небольшой поэтический кружок, который консервативные критики вскоре уничижительно окрестили «Школой простецов» («Cockney School»), то есть школой простонародных авторов. П.Б.Шелли, хоть и являлся человеком знатного происхождения, был также близок к этому кружку. Среди членов этого кружка был критик Ли Хант, ставший впоследствии другом и издателем Китса.

Ли Хант (1784-1859) кроме критики занимался журналистикой, драматургией и поэзией. Это был честный и мужественный человек. Он издавал свой журнал, в котором с яростью обличал пороки общества и власть имущих. Хант первым увидел в Китсе гениальное дарование и всячески способствовал его росту. Он не только помог Джону проявить себя, но и познакомил его с большинством поэтов Возрождения, а также привел Китса в круг самых передовых людей Англии. Ли Хант подготовил фундамент будущей поэзии Китса, открыв для него мир романтизма.

Первый сборник стихов Джона Китса, скромно названный «Стихи Джона Китса», вышел в 1817 году и сразу подвергся атаке критически настроенных журналистов. Некоторые его стихотворные цитаты, особенно политической направленности, постоянно муссировались и зло высмеивались критикой. Его обвиняли в малообразованности, вспоминая его происхождение. Таких как Китс, людей «из низов», имевших наглость ругать устоявшиеся порядки и действия властей, в те времена не воспринимали всерьёз. Их считали вульгарными недоучками, которые должны были знать своё место.

После издания первого сборника Китс удалился из Лондона в провинцию, где в уединении сосредоточился над поэмой «Эндимион». Эта большая работа была призвана доказать друзьям и почитателям силу его таланта. С поэмой он справился блестяще.

Именно «Эндимион» раскроет все грани творчества поэта и принесёт, к сожалению, посмертную славу Джону Китсу.

Поэму «Эндимион» Китс опубликовал в 1818 году. Близкие друзья тотчас же оценили его высокое дарование и оригинальность. Тем не менее, дерзкий и смелый стиль Китса вызвал критику со стороны двух наиболее уважаемых журналов Англии: «Blackwood's Magazine» и «Quarterly Review». Журнальная критика с непонятным озлоблением напала на дебютирующего поэта, обвиняя его в бездарности, аффектации и отсылая его в «аптекарскую лавочку готовить пластыри». Статьи авторитетного в то время критика Джифорда были полны грубых насмешек, что не могло не ранить психику впечатлительного, темпераментного поэта.

Несмотря на то, что стихи Китса не были восприняты критиками, он продолжал писать. Стеснённые денежные обстоятельства сделали жизнь Китса в этот период крайне трудной; он от природы был человеком болезненным, и его организм был ослаблен под давлением нужды. Летом 1818 года Китс вернулся домой, чтобы позаботиться о своем брате Томе, который болел туберкулёзом.

К этому времени он влюбился в Фанни Браун. Любовь к Фанни, своенравной красавице, не соглашавшейся выйти за него замуж, пока он не составит себе положение в обществе, тоже причиняла поэту много душевных страданий.

Существовавшее долгое время мнение, что жизнь поэта «угасла от журнальной статьи» (по выражению Байрона), сильно преувеличено, но несомненно, что нравственные переживания, среди которых нападки критики сыграли главную роль, ускорили развитие чахотки, которой страдали в его семье.

В конце 1818 года Китса отправили на зиму в южный Уэльс, где он ненадолго поправился и много писал. Весь 1819 год он работал над своими одами, названными позже великими. Это «Ода Психее», «Ода соловью», «Ода Меланхолии», «Ода к осени», «Ода к праздности». В них поэт показал читателям новые грани своего гения. Он искусно вплёл в эллинский орнамент своих фантазий изысканную мистическую нить.

Во второй половине 1819 года Китс написал свою единственную драму «Отон Великий». В тот же год Джон Китс пишет баллады «Канун святой Агнессы», «Ламия» и работает над новой масштабной поэмой «Гиперион», которая, увы, осталась незаконченной. Болезнь скоро возобновилась с прежней силой, и поэт стал медленно угасать. Настроение его произведений становится тревожным и беспокойным, появляются спиритуалистические мотивы. Китс, вероятно, предчувствовал свою скорую трагическую кончину.

В начале 1820 года у Китса пошла горлом кровь. Стал предельно понятен характер недомоганий последнего времени. Сомнений не осталось. Туберкулез уже свёл в могилу мать Китса и его младшего брата Тома. Настал черед самого поэта.

В сентябре 1820 года, по приглашению поэта и друга П.Б. Шелли, Китс отправился в сопровождении своего друга, художника Северна, в Италию, где ему суждено было провести последние месяцы своей жизни. Он пообещал Фанни жениться на ней после того, как вернётся, и они планировали жить вместе. Его письма и последние стихотворения исполнены благоговейным культом природы и красоты.

Незадолго до смерти поэта вышла третья книга его стихов, содержавшая наиболее зрелые его произведения («Гиперион», «Изабелла», «Канун святой Агнессы», «Ламия»). Она была очень тепло принята читателями, однако Китсу уже не суждено было об этом узнать: поэт скончался 23 февраля 1821 года в Риме, в возрасте 25 лет.

Джон Китс похоронен на Римском протестантском кладбище; на могильном камне вырезана написанная им самим эпитафия: «Здесь лежит тот, чьё имя было начертано на воде» («Here lies one whose name was writ in water»).